La afirmación género es peligrosa. Lo sé porque ayudé a crearla.

Mi país y otros descubrieron que no existe evidencia sólida que respalde la transición médica de los jóvenes. ¿Por qué los médicos estadounidenses no prestan atención?

Por Riittakerttu Kaltiala

30 de octubre de 2023

La Dra. Riittakerttu Kaltiala, de 58 años, es una psiquiatra de adolescentes que estudió y nació en Finlandia. Es jefa psiquiatra del departamento de psiquiatría de adolescentes del Hospital Universitario de Tampere en Finlandia. Actualmente trata a pacientes, enseña a estudiantes de medicina y realiza investigaciones en su campo. Ha publicado más de 230 artículos científicos. 

En 2011, al Dr. Kaltiala se le asignó una nueva responsabilidad. Debía supervisar el establecimiento de un servicio de identidad de género para menores, lo que la convertiría en una de las primeras doctoras del mundo en dirigir una clínica dedicada al tratamiento de jóvenes con problemas de género. Desde entonces, ha participado personalmente en las evaluaciones de más de 500 de estos adolescentes.

A principios de este año, The Free Press publicó una cuenta de denuncia de Jamie Reed, ex administrador de casos del Centro Transgénero de la Universidad de Washington en el Hospital Infantil St. Louis. Ella relató su creciente alarma por los efectos de los tratamientos que buscaban hacer que los menores cmbiaran al sexo opuesto, y su creciente convicción de que los pacientes estaban siendo perjudicados por su tratamiento. Aunque una investigación reciente del New York Times corroboró en gran medida el relato de Reed, muchos activistas y miembros de los medios de comunicación continúan descartando las afirmaciones de Reed porque ella no es médica. 

La Dra. Kaltiala lo es. Y es probable que sus preocupaciones reciban más atención en Estados Unidos ahora que una joven que hizo una transición médica cuando era adolescente acaba de demandar a los médicos que supervisaron su tratamiento, junto con la Academia Estadounidense de Pediatría. Según la demanda, la AAP, al abogar por la transición juvenil, ha hecho “declaraciones abiertamente fraudulentas” sobre la evidencia del “nuevo modelo de tratamiento radical y los peligros conocidos y posibles efectos secundarios de las intervenciones médicas que impulsa”. 

Aquí, la Dra. Kaltiala cuenta su propia historia, describiendo sus crecientes preocupaciones sobre el tratamiento que aprobó para pacientes vulnerables y su decisión de hablar. 

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Al principio de mis estudios en medicina, supe que quería ser psiquiatra. Decidí especializarme en el tratamiento de adolescentes porque me fascinaba el proceso en el que los jóvenes exploran activamente quiénes son y buscan su papel en el mundo. La vida adulta de mis pacientes todavía está por delante, por lo que puede marcar una gran diferencia para el futuro de alguien ayudar a un joven que está en un camino destructivo a encontrar un rumbo más favorable. Y hay grandes recompensas al realizar un trabajo terapéutico individual. 

Durante los últimos doce años ha habido un desarrollo espectacular en mi campo. Se anunció un nuevo protocolo que pedía la transición de género social y médica de niños y adolescentes que experimentaban disforia de género, es decir, una discordancia entre el sexo biológico y un sentimiento interno de ser de un género diferente. 

Esta condición se ha descrito durante décadas y la década de 1950 se considera el comienzo de la era moderna de la medicina transgénero. Durante el siglo XX y principios del XXI, un pequeño número de hombres, en su mayoría adultos, con problemas de género de por vida han sido tratados con estrógenos y cirugía para ayudarlos a vivir como mujeres. Luego, en los últimos años, surgieron nuevas investigaciones sobre si la transición médica, principalmente hormonal, podría realizarse con éxito en menores.

Una motivación de los profesionales médicos que supervisaban estos tratamientos era evitar que los jóvenes enfrentaran las dificultades que habían experimentado los hombres adultos al tratar de parecer mujeres de manera convincente. Los defensores más destacados de la transición juvenil fueron un grupo de médicos holandeses. Publicaron un artículo innovador en 2011 estableciendo que si los jóvenes con disforia de género pudieran evitar su pubertad natural bloqueándola con productos farmacéuticos y luego recibiendo hormonas del sexo opuesto, podrían comenzar a vivir sus vidas transgénero prontamente y de manera más creíble. 

Se conoció como el "protocolo holandés". La población de pacientes que describieron los médicos holandeses era un pequeño número de jóvenes (casi todos hombres) que, desde sus primeros años, insistían en que eran niñas. Los pacientes cuidadosamente seleccionados , además de su malestar de género, estaban mentalmente sanos y tenían un alto funcionamiento. Los médicos holandeses informaron que después de una intervención temprana, estos jóvenes les fue bien como miembros del sexo opuesto. El protocolo fue rápidamente adoptado internacionalmente como el tratamiento estándar de oro en este nuevo campo de la medicina de género pediátrica.

Al mismo tiempo, surgió un movimiento activista que declaró que la transición de género no era sólo un procedimiento médico, sino un derecho humano. Este movimiento adquirió cada vez más notoriedad y la agenda de los activistas dominó la cobertura mediática de este campo. Los defensores de la transición también entendieron el poder de la tecnología emergente de las redes sociales. En respuesta a todo esto, en Finlandia el Ministerio de Asuntos Sociales y Salud quiso crear un programa nacional de género pediátrico. La tarea recayó en los dos hospitales que ya albergaban servicios de identidad de género para adultos. En 2011, a mi departamento se le encomendó la tarea de abrir este nuevo servicio y yo, como psiquiatra jefe, me convertí en su directora. 

Aun así, tenía algunas preguntas serias sobre todo esto. Se nos decía que interviniéramos en cuerpos sanos y funcionales simplemente basándose en los sentimientos cambiantes de un joven sobre el género. La adolescencia es un período complejo en el que los jóvenes están consolidando su personalidad, explorando sentimientos sexuales e independizándose de sus padres. El logro de la identidad es el resultado de un desarrollo adolescente exitoso, no su punto de partida.

En nuestro hospital, tuvimos una gran ronda de conversaciones con especialistas en bioética. Expresé mi preocupación de que la transición de género interrumpiera y alterara esta etapa crucial del desarrollo psicológico y físico. Finalmente, obtuvimos una declaración de una junta nacional sobre ética de la salud sugiriendo cautelosamente que emprendiéramos esta nueva intervención. 

Somos un país de 5,5 millones de habitantes con un sistema de salud nacionalizado, y debido a que necesitábamos una segunda opinión para cambiar los documentos de identidad y proceder a una cirugía de género, he conocido y evaluado personalmente a la mayoría de los pacientes jóvenes en ambas clínicas que están considerando la transición: hasta la fecha, más de 500 jóvenes. La aprobación de la transición no fue automática. En los primeros años, nuestro departamento de psiquiatría acordó la transición de aproximadamente la mitad de los referidos. En los últimos años, esta cifra se ha reducido a alrededor del veinte por ciento.

Cuando el servicio comenzó a funcionar a partir de 2011 hubo muchas sorpresas. No sólo vinieron los pacientes, sino que lo hicieron en masa. En todo el mundo occidental, el número de niños con disforia de género se estaba disparando. 

Pero los que vinieron no se parecían en nada a lo descrito por los holandeses. Esperábamos un pequeño número de niños que habían declarado persistentemente que eran niñas. En cambio, el 90 por ciento de nuestros pacientes eran niñas, principalmente de 15 a 17 años, y en lugar de tener un alto funcionamiento mental, la gran mayoría presentaba afecciones psiquiátricas graves.

Algunos procedían de familias con múltiples problemas psicosociales. La mayoría de ellos tuvieron una  infancia desafiante, marcada por dificultades de desarrollo, como rabietas extremas y aislamiento social. Muchos tuvieron problemas académicos. Era común que hubieran sido acosados, pero generalmente no en relación con su presentación de género. En la adolescencia se sentían solos y retraídos. Algunos ya no estaban en la escuela y pasaban todo el tiempo solos en su habitación. Tenían depresión y ansiedad, algunos tenían trastornos alimentarios, muchos se autolesionaban y algunos habían experimentado episodios psicóticos. Muchos, muchos , estaban en el espectro del autismo.

Sorprendentemente, pocos habían expresado alguna disforia de género hasta que lo anunciaron repentinamente en la adolescencia. Ahora acudían a nosotros porque alguien de una organización LGBT les había dicho a sus padres, usualmente a las madres, que la identidad de género era el verdadero problema de sus hijos, o que el niño había visto algo en Internet sobre los beneficios de la transición. 

Incluso durante los primeros años de la clínica, la medicina de género se estaba politizando rápidamente. Pocos planteaban preguntas sobre lo que decían los activistas, entre los que se encontraban profesionales médicos. Y decían cosas notables. Afirmaron que no sólo los sentimientos de angustia de género desaparecerían inmediatamente si los jóvenes comenzaran la transición médica, sino que también todos sus problemas de salud mental se aliviarían con estas intervenciones. Por supuesto, no existe ningún mecanismo por el cual altas dosis de hormonas resuelvan el autismo o cualquier otra condición de salud mental subyacente.

Debido a que lo que los holandeses habían descrito difería tan dramáticamente de lo que yo estaba viendo en nuestra clínica, pensé que tal vez había algo inusual en nuestra población de pacientes. Entonces comencé a hablar sobre nuestras observaciones con una red de profesionales en Europa. Descubrí que todo el mundo estaba lidiando con un número similar de casos de niñas con múltiples problemas psiquiátricos. Esto también confundió a colegas de diferentes países. Muchos dijeron que fue un alivio saber que su experiencia no fue única. 

Desafortunadamente, la medicina no es inmune al peligroso pensamiento de grupo que perjudica al paciente. Pero nadie decía nada públicamente. Había un sentimiento de presión para brindar lo que se suponía que sería un tratamiento nuevo y maravilloso. Sentí en mí misma y vi en los demás una crisis de confianza. La gente dejó de confiar en sus propias observaciones sobre lo que estaba sucediendo. Teníamos dudas sobre nuestra educación, experiencia clínica y capacidad para leer y producir evidencia científica.

Poco después de que nuestro hospital comenzara a ofrecer intervenciones hormonales para estos pacientes, comenzamos a ver que el milagro que nos habían prometido no estaba ocurriendo. Lo que estábamos viendo era todo lo contrario.

Los jóvenes que estábamos tratando no prosperaban. Por el contrario, sus vidas se deterioraban. Pensamos, ¿qué es esto? Porque no había ni un indicio en los estudios de que esto pudiera ocurrir. A veces los jóvenes insistían en que sus vidas habían mejorado y eran más felices. Pero yo, como médico, veía que estaban peor. Se retiraban de todas las actividades sociales. No hacían amigos. No iban a la escuela. Seguimos en contacto con colegas de otros países que decían estar viendo lo mismo.

Me preocupé tanto que me embarqué en un estudio con mis colegas finlandeses para describir a nuestros pacientes. Revisamos metódicamente los historiales de los que habían sido tratados en la clínica sus dos primeros años, y caracterizamos lo problemáticos que eran -uno de ellos era mudo- y lo mucho que diferían de los pacientes holandeses. Por ejemplo, más de una cuarta parte de nuestros pacientes pertenecían al espectro autista. Nuestro estudio se publicó en 2015, y creo que fue la primera publicación en una revista de una clínica de género que planteaba serias dudas sobre este nuevo tratamiento.

 

Sabía que otros hacían las mismas observaciones en sus clínicas, y esperaba que mi artículo iniciara un debate sobre sus preocupaciones, así es como la medicina se corrige a sí misma. Pero nuestro campo, en lugar de reconocer los problemas que describíamos, se comprometió más con la expansión de estos tratamientos.

 

En Estados Unidos, su primera clínica pediátrica de género abrió en Boston en 2007. Quince años después había más de 100 clínicas de este tipo. A medida que se desarrollaban los protocolos estadounidenses, se ponían menos limitaciones a la transición. Una investigación de Reuters descubrió que algunas clínicas estadounidenses aprobaban los tratamientos hormonales en la primera visita de un menor. Estados Unidos fue pionero en una nueva norma de tratamiento, denominada "atención de afirmación de género", que instaba a los médicos a aceptar simplemente la afirmación de la identidad trans del menor y a dejar de ser "guardianes" que planteaban dudas sobre la transición.

Alrededor del 2015, además de los pacientes psiquiátricos muy enfermos, empezó a llegar a nuestra clínica un nuevo grupo de pacientes. Empezamos a ver grupos de chicas adolescentes, también normalmente de 15 a 17 años, de los mismos pueblos pequeños, o incluso de los mismos colegios, que contaban las mismas historias de vida y las mismas anécdotas sobre su infancia, incluida su repentina comprensión de que eran transgénero —a pesar de no tener antecedentes de disforia—. Nos dimos cuenta de que estaban estableciendo contactos e intercambiando información sobre cómo hablar con nosotros. Y así, tuvimos nuestra primera experiencia de disforia de género vinculada al contagio social. Esto también ocurría en las clínicas pediátricas de género de todo el mundo y, de nuevo, los proveedores de atención sanitaria no hablaban.

Comprendí este silencio. Cualquier persona, incluidos médicos, investigadores, académicos y escritores, que expresara su preocupación por el creciente poder de los activistas de género y por los efectos de la transición médica de los jóvenes, era objeto de campañas organizadas de vilipendio y amenazas a sus carreras.

En 2016, debido a varios años de creciente preocupación por los daños de la transición en pacientes jóvenes vulnerables, los dos servicios pediátricos de género de Finlandia cambiaron sus protocolos. Ahora, si los jóvenes tenían otros problemas más urgentes que la disforia de género que debían abordarse, referíamos rápidamente a esos pacientes a un tratamiento más adecuado, como el asesoramiento psiquiátrico, en lugar de continuar con la evaluación de su identidad de género.

Hubo mucha presión contra este protocolo por parte de activistas, políticos y medios de comunicación. La prensa finlandesa publicó historias de jóvenes descontentos con nuestra decisión, presentándolos como víctimas de las clínicas de género que les obligaban a pausar sus vidas. Una revista médica finlandesa publicó un artículo desde la perspectiva de los activistas descontentos titulado "¿Por qué los adolescentes trans no reciben sus bloqueadores de pubertad?".

Pero a mi me enseñaron que el tratamiento médico tiene que basarse en pruebas médicas y que la medicina tiene que corregirse constantemente. Cuando eres un médico que ve que algo no funciona, es tu deber organizarte, investigar, informar a tus colegas, informar a un gran público, y dejar de hacer ese tratamiento.

El sistema nacional de salud de Finlandia nos da la posibilidad de investigar las prácticas médicas actuales y establecer nuevas directrices. En 2015 pedí personalmente a un organismo nacional, llamado Consejo para la Elección en la Asistencia Sanitaria (COHERE por sus siglas en inglés), que creara directrices nacionales para el tratamiento de la disforia de género en menores. En 2018 renové esta petición con mis colegas, y fue aceptada. COHERE encargó una revisión sistemática de la evidencia para evaluar la fiabilidad de la literatura médica actual sobre la transición de los jóvenes.

Por esa misma época, ocho años después de la apertura de la clínica pediátrica de género, algunos pacientes previamente tratados empezaron a volver para decirnos que ahora se arrepentían de su transición. Algunos, llamados "detransicionistas", deseaban volver a su sexo de nacimiento. Eran otro tipo de pacientes que no debían existir. Los autores del protocolo holandés afirmaron que las tasas de arrepentimiento eran minúsculas.

Pero los cimientos en los que se basaba el protocolo holandés se están desmoronando. Los investigadores han demostrado que sus datos tenían algunos problemas graves y que, en su seguimiento, no incluyeron a muchas de las mismas personas que podrían haberse arrepentido de la transición o haber cambiado de opinión. Uno de los pacientes había fallecido debido a complicaciones derivadas de la cirugía de transición genital.

En el mundo de la medicina pediátrica de género se repite a menudo la estadística de que sólo el 1% o menos de los jóvenes que hacen la transición la abandonan posteriormente. Los estudios que afirman esto también se basan en preguntas sesgadas, muestras inadecuadas y plazos cortos. Yo creo que el arrepentimiento está mucho más extendido. Por ejemplo, un nuevo estudio muestra que casi el 30 por ciento de los pacientes de la muestra dejaron de surtir su receta hormonal en un plazo de cuatro años.

Por lo general, toma varios años para que el impacto de la transición se asiente por completo. Es entonces cuando los jóvenes que han entrado en la edad adulta se enfrentan a lo que significa ser posiblemente estériles, tener la función sexual dañada y tener grandes dificultades para encontrar pareja romántica.

Es desolador hablar con pacientes que dicen que fueron ingenuos y estaban equivocados sobre lo que la transición significaría para ellos, y que ahora sienten que fue un terrible error. La mayoría de estos pacientes me dicen que estaban tan convencidos de que necesitaban la transición que ocultaron información o mintieron en el proceso de evaluación.

Seguí investigando el tema y en 2018, con otros colegas, publiqué otro artículo, uno que investigaba el origen del creciente número de jóvenes con disforia de género. Pero no encontramos respuestas a por qué estaba ocurriendo esto, ni qué hacer al respecto. En nuestro estudio observamos un punto que los activistas de género suelen ignorar. Es decir, para la inmensa mayoría de los niños con disforia de género -alrededor del 80%- su disforia se resuelve por sí sola si se les deja pasar por la pubertad natural. A menudo, estos niños se dan cuenta de que son homosexuales.

En junio de 2020 se produjo un acontecimiento importante en mi campo. El organismo médico nacional de Finlandia, COHERE, publicó sus conclusiones y recomendaciones sobre la transición de género de los jóvenes. Llegó a la conclusión de que los estudios que pregonaban el éxito del modelo de "afirmación del género" eran sesgados y poco fiables, en algunos casos de forma sistemática.

Los autores escribieron: "A la luz de las pruebas disponibles, la reasignación de sexo de menores es una práctica experimental". El informe afirmaba que los pacientes jóvenes que buscaban una transición de género debían ser instruidos sobre "la realidad de un compromiso de por vida con la terapia médica, la permanencia de los efectos y los posibles efectos adversos físicos y mentales de los tratamientos." El informe advertía que los jóvenes, cuyos cerebros aún estaban madurando, carecían de la capacidad para "evaluar adecuadamente las consecuencias" de tomar decisiones con las que tendrían que vivir "el resto de sus vidas."

El COHERE también reconoció los peligros de administrar tratamientos hormonales a jóvenes con enfermedades mentales graves. Los autores concluían que, por todas estas razones, la transición de género debía posponerse "hasta la edad adulta".

Había tardado bastante, pero me sentía reivindicada.

Afortunadamente, Finlandia no está sola. Tras revisiones similares, el Reino Unido y Suecia han llegado a conclusiones parecidas. Y muchos otros países con sistemas sanitarios nacionales están reevaluando su postura de "afirmación del género".

Sentí una obligación cada vez mayor para con los pacientes, la medicina y la verdad, de hablar fuera de Finlandia en contra de la transición generalizada de los menores con trastornos de género. Me han preocupado especialmente las sociedades médicas estadounidenses, que como grupo siguen afirmando que los niños conocen su "auténtico" yo, y que un niño que declara una identidad transgénero debe ser afirmado y puesto en tratamiento. (En los últimos años, la identidad "trans" ha evolucionado para incluir a más jóvenes que dicen ser "no binarios" -es decir, que sienten que no pertenecen a ningún sexo- y otras variaciones de género).

Se supone que las organizaciones médicas deben trascender la política para defender normas que protejan a los pacientes. Sin embargo, en Estados Unidos estos grupos -incluida la Academia Americana de Pediatría- se han mostrado activamente hostiles al mensaje que mis colegas y yo pedimos.

Intenté abordar la creciente preocupación internacional sobre la transición de género pediátrica en la conferencia anual de este año de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente. Pero los dos paneles propuestos fueron rechazados por la academia. Esto es muy preocupante. La ciencia no avanza silenciándola. Los médicos que se niegan a tener en cuenta las pruebas presentadas por los críticos ponen en peligro la seguridad de los pacientes.

También me inquieta que los médicos especialistas en cuestiones de género adviertan sistemáticamente a los padres estadounidenses de que existe un riesgo enormemente elevado de suicidio si se interponen en la transición de sus hijos. La muerte de cualquier joven es una tragedia, pero una investigación minuciosa demuestra que el suicidio es muy poco frecuente. Es deshonesto y muy poco ético presionar a los padres para que aprueben la medicalización del género exagerando el riesgo de suicidio.

Este año, la Sociedad de Endocrinología de EE.UU. reiteró su apoyo a la transición hormonal de género para los jóvenes. El presidente de la sociedad escribió en una carta a The Wall Street Journal que esa atención "salva vidas" y "reduce el riesgo de suicidio". Fui coautor de una carta en respuesta, firmada por 20 clínicos de nueve países, refutando su afirmación. Escribimos que "todas las revisiones sistemáticas de las pruebas realizadas hasta la fecha, incluida una publicada en el Journal of the Endocrine Society, han concluido que las pruebas de los beneficios para la salud mental de las intervenciones hormonales en menores son de baja o muy baja certeza."

Desafortunadamente, la medicina no es inmune al peligroso pensamiento de grupo que resulta en daño al paciente. Lo que les está sucediendo a los niños disfóricos me recuerda la locura por la "memoria recuperada" de los años 1980 y 1990. Durante ese período, muchas mujeres con problemas llegaron a creer en recuerdos falsos, a menudo sugeridos por sus terapeutas, de abusos sexuales inexistentes por parte de sus padres u otros miembros de la familia. Este abuso, dijeron los terapeutas, explicaba todo lo que estaba mal en la vida de sus pacientes. Las familias quedaron separadas y algunas personas fueron procesadas basándose en afirmaciones inventadas. Terminó cuando terapeutas, periodistas y abogados investigaron y expusieron lo que estaba pasando.

Necesitamos aprender de tales escándalos. Porque, al igual que la memoria recuperada, la transición de género se ha ido de las manos. Cuando los profesionales médicos empiezan a decir que tienen una respuesta que se aplica en todas partes, o que tienen una cura para todos los dolores de la vida, eso debería ser una advertencia para todos nosotros de que algo ha salido muy mal. 

Traducido de:

https://www.thefp.com/p/gender-affirming-care-dangerous-finland-doctor